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Il confucianesimo può essere suddiviso in diverse direzioni storiche. Dal V al III secolo a.C. & la cronologia è diventata il confucianesimo classico influenzato da Meng Zi e Xun Zi, i due più importanti successori di Confucio. Definirono i concetti del confucianesimo, per cui l'idea di un ordine morale in cielo e nel mondo risaliva a Meng Zi e l'ordine come base di una società gerarchica risaliva a Xun Zi.

Nel periodo Han dal II secolo a.C. aC Nel 3° secolo dC il confucianesimo fu elevato a dottrina di stato. I suoi insegnamenti etici ora servivano a giustificare la lotta dello stato per il potere. Iniziò la venerazione quasi religiosa di Confucio ea lui furono dedicati templi dal VI secolo d.C.

Nel confronto con il taoismo e il buddismo, il confucianesimo ha perso dal 3° al 10° Secolo dC il suo ruolo di direzione filosofica dominante. Dall'XI secolo il Neoconfucianesimo o Neoconfucianesimo influente, che riprese principalmente elementi buddisti e sopravvisse in varie correnti fino al XVII secolo. Fino al 19° secolo, lo sviluppo fu caratterizzato dal tentativo di fondere le visioni confuciane e occidentali.

Con la fondazione della Repubblica di Cina nel 1912, il confucianesimo fu eliminato come dottrina di stato. Mentre ci furono tentativi di combinare insegnamenti comunisti e confuciani a metà degli anni '50, la Rivoluzione culturale dichiarò il confucianesimo, come una reliquia del feudalesimo cinese (secondo la teoria marxista), un ostacolo alla costruzione di un ordine sociale socialista.

Dalla fine degli anni '80 c'è stata una crescente discussione sugli insegnamenti. A Taiwan, gli elementi della tradizione confuciana, veicolati attraverso il sistema educativo, sono parte integrante dell'ideologia di stato. Nel 20° secolo, i seguaci del confucianesimo si sono diffusi nel resto del mondo.