La reumatologia si occupa della diagnosi e della terapia delle malattie croniche, che di solito si manifestano anche attraverso il dolore nell'area dell'apparato locomotore.
Con il termine reumatismi si intendono oggi tutte le malattie nell'area dell'apparato muscolo-scheletrico (es. articolazioni, capsule articolari, ossa, muscoli o tendini) che non siano causate da una lesione o da alterazioni tumorali.
Le malattie reumatiche possono essere suddivise in quattro gruppi:
- Malattie reumatiche legate all'usura ("degenerative")
- Malattie reumatiche infiammatorie (artrite reumatoide, morbo di Bechterew)
- Sindromi reumatiche dei tessuti molli
- Sindromi reumatiche e sintomi di altre malattie non reumatiche
La maggior parte delle malattie reumatiche, in particolare le malattie autoimmuni, sono associate a processi infiammatori. Altre malattie reumatiche provocano dolore all'apparato muscolo-scheletrico senza attività infiammatoria sistemicamente rilevabile, a causa dell'usura come nell'artrosi o di disordini metabolici come nell'osteoporosi.